Open Letter on “Mors Imperator” (1887)

Als ich „Mors Imperator“, das in München von allen Künstlern und Kritikern, die es sahen, richtig verstanden und für ein ernstes Kunstwerk erklärt worden, nach Berlin sendete, nahm ich Veranlassung, zugleich mitzutheilen, dass das Pendant „Regina vitae“, mit welchem zusammen „Mors Imperator“ den biblischen Satz darlegen sollte: „Die Liebe ist stark wie der Tod“ (Hohes Lied Salomonis, Kap. 8, V. 6), nicht fertig geworden und ich daher nur das eine Bild schicken könne.

When I sent “Mors Imperator” to Berlin — a picture that in Munich was rightly understood by all the artists and critics who saw it, and declared a serious work of art — I took the occasion to mention at the same time that its pendant, “Regina vitae” — with which “Mors Imperator” was together to set forth the biblical text “Love is strong as death” (Song of Songs 8:6) — was not finished, and that I could therefore send only the one picture.

Nach einiger Zeit schrieb mir eine hohe Persönlichkeit, sie habe von einer bei der Ausstellung amtlich betheiligten Person erfahren, dass „Mors Imperator“, trotzdem es gut gemalt sei, lediglich des Gegenstandes wegen von der Jury zurückgewiesen werden solle. Sofort reiste ich nach Berlin, da ich glaubte, die Jury von ihrem Bedenken abbringen zu können.

After some time a person of high rank wrote to me that she had learned, from someone officially involved with the exhibition, that “Mors Imperator” — although well painted — was to be rejected by the jury solely on account of its subject. I travelled to Berlin at once, believing I could talk the jury out of its misgivings.

Der Präsident der Akademie, Herr Professor Becker, erklärte mir in Gegenwart des Herrn Geheimen Regierungsrathes Zöllner wiederholt auf das bestimmteste, der Gegenstand sei der einzige Grund der Zurückweisung, da man ein derartiges Bild unmöglich dem Kaiser in seiner akademischen Ausstellung vorführen könne, ferner, dass nur dann die Ausstellung des Bildes möglich sei, wenn der Kaiser selbst den Wunsch dafür zu erkennen gäbe.

The President of the Academy, Herr Professor Becker, declared to me repeatedly and in the most definite terms, in the presence of Privy Councillor Zöllner, that the subject was the sole ground of the rejection — that such a picture could not possibly be shown to the Kaiser in his academic exhibition — and further, that the picture could only be exhibited if the Kaiser himself gave to understand that he wished it.

Unter diesen Umständen wendete ich mich hilfesuchend an Se. Majestät den Kaiser, welcher nach Vorlegung eines photographischen Abdruckes von „Mors Imperator“ in dem bekannten Telegramme an Herrn Professor Becker erklären zu lassen geruhte, dass, wenn nur der Gegenstand Anlass der Zurückweisung gewesen, er hieran keinen Anstand nehme.

Under these circumstances I turned for help to His Majesty the Kaiser, who — after a photographic print of “Mors Imperator” had been laid before him — graciously had it declared, in the well-known telegram to Herr Professor Becker, that if the subject alone had been the occasion of the rejection, he took no objection to it.

Trotz dieser Kundgebung hat die Jury auf der Zurückweisung des Bildes beharren zu sollen geglaubt, und zwar nicht mehr aus dem anfänglich mir als einzigen angegebenen Ablehnungsgrund, sondern nunmehr angeblich wegen „unkünstlerischer Behandlung eines unkünstlerischen Stoffes“. Soweit die Thatsachen!

Despite this pronouncement, the jury believed it must persist in rejecting the picture — and now no longer on the ground originally given to me as the only one, but supposedly on account of “unartistic treatment of an unartistic subject.” So much for the facts!

War es schon für mich im höchsten Maße überraschend, zu hören, dass einem Bilde, welches die Vergänglichkeit von Ruhm, Macht und Liebe darstellen soll, politische Motive untergeschoben wurden — ein Gedanke, der mir vollständig fern gelegen, der nach meinen ganzen Lebensbeziehungen vollständig ausgeschlossen ist und dessen Haltlosigkeit Se. Majestät der Kaiser anerkannt hat, wofür ich im tiefsten Herzen dankbar bin —, so muss ich gegenüber dem neuen, angeblich mit künstlerischen Motiven belegten Verbot der Jury, das geeignet ist, meine künstlerische Ehre zu verletzen, entschiedene Verwahrung einlegen.

Surprising as it already was for me to hear that political motives were imputed to a picture meant to depict the transience of fame, power, and love — a thought entirely remote from me, wholly excluded by the whole conduct of my life, and whose baselessness His Majesty the Kaiser has acknowledged, for which I am grateful from the bottom of my heart — I must all the more lodge decided protest against the jury's new ban, now dressed up in artistic motives, which is calculated to injure my artistic honour.

Es handelt sich hier nicht — wie ich wohl ohne Unbescheidenheit sagen darf — um die Arbeit eines namenlosen Anfängers, und daher hätte die Jury füglich wohl das Urtheil über den künstlerischen Wert meines Werkes der Kritik der Presse und des Publicums überlassen können. Ich werfe getrost meinen künstlerischen Ruf gegen das Urtheil der Jury in die Wagschale.

This is not — as I may surely say without immodesty — the work of a nameless beginner; and so the jury might well have left the judgment of my work's artistic worth to the criticism of the press and the public. I confidently throw my artistic reputation into the balance against the jury's verdict.

Für eine demnächst stattfindende Separat-Ausstellung von „Mors Imperator“ rufe ich das gesunde Urtheil des Publikums zum Richter auf in meiner ehrlichen Sache.

For a separate exhibition of “Mors Imperator,” to be held shortly, I call upon the sound judgment of the public to be the judge in my honest cause.

Berlin, im August 1887. Hermine Schmidt von Preuschen (München).

Berlin, August 1887. Hermine Schmidt von Preuschen (Munich).