Chapter 66 · side by sideBiskra — TouggourtBISKRA — TOUGGOURT

Von dort fuhr ich nach Biskra, der größten Oase der Sahara, dem größten Mode- und Luxuskurort von Algerien.

From there I travelled to Biskra, the largest oasis of the Sahara and the greatest resort of fashion and luxury in Algeria.

Ich hatte Mühe, ein preiswürdiges Quartier zu finden, denn die meisten Hotels forderten bis zu 25 und 30 Franken tägliche Pension. Endlich kam ich in das liebe kleine Hotel Orient, wo ich für 5 Franken in einem französischen Haus, einer Art »Pagano« von Biskra, ein echtes Künstlerheim fand. Hier blieb ich fünf Wochen. Neben mir wohnte ein genialer spanischer Maler. Mit den Schwestern seiner Frau war ich später in Algier viel zusammen. Nun trieb ich also Wüstenstudien. Und Ouled-Nail-Studien, d. h. Studien über die »Dirnen« des Ouled-Nail-Stammes, die in Biskra ihr Standquartier und ganze Straßenzüge besitzen.

I had trouble finding quarters at a decent price, for most of the hotels asked as much as 25 and 30 francs a day for board. At last I came to the dear little Hotel Orient, where for 5 francs, in a French house, a sort of “Pagano” of Biskra, I found a real artists' home. Here I stayed five weeks. Next door to me lived a Spanish painter of genius. With his wife's sisters I was often together later in Algiers. So now I set about desert studies. And Ouled Naïl studies, that is to say studies of the “whores” of the Ouled Naïl tribe, who have their headquarters in Biskra and own whole runs of street.

Abends bei Fackelschein durch diese Gassen zu wandern, bietet eine Fülle von wilder Schönheit. Diese Frauen, in grellste Farben gekleidet, über und über mit Schmuck behängt, auf ihren weißen steilen Treppen bei Fackellicht sitzen zu sehen, davor einen mit ihnen verhandelnden Araber in weißem Burnus, mit dem sie dann würdevoll nach oben verschwinden — das sah ich oft und beobachtete es wieder und wieder. Ich war mit einem Führer auch in mehreren Stuben dieser Schönen, die von wildesten Höhlen abgestuft sind bis zu eleganten Räumen mit Pariser Komfort. Und in den Kaffeehäusern war ich, wenn sie tanzten! Ein weißgekleideter Kartäuserprior war hier gleich mir Stammgast.

To walk through these lanes of an evening by torchlight offers a wealth of wild beauty. To see these women, dressed in the most glaring colours, hung over and over with jewellery, sitting by torchlight on their steep white stairs, and before them an Arab in a white burnous bargaining with them, with whom they then vanish upward in all dignity — that I saw often and watched again and again. With a guide I was also inside several of the rooms of these beauties, which are graded from the wildest caves up to elegant chambers with Paris comforts. And I was in the coffee houses, when they danced! A Carthusian prior dressed in white was a regular here just as I was.

Ich habe ziemlich viel gemalt in Biskra, noch mehr aber bin ich herumgestrichen. Im wilden Alt-Biskra, in wundervoll räuberhaften Wüstenlehmdörfern der Umgegend. Und in einem kleinen Salzbad, von dem man wundervolle Wüstengänge unternehmen, tiefrote Abendfärbungen beobachten konnte. Überhaupt die Abendfärbungen der Wüste! Die Berge wie Rosenblätter, der Sand tief orange! Ich schwelgte wieder einmal. Auch Weihnacht verlebte ich in Biskra, wo ich eine englische Komponistin, Isabel Hearn, kennengelernt hatte, mit der ich viel zusammen war. Auch beim »Sanddiviner«, einem Beduinen, war ich, der die Zukunft des Fragers aus Sand weissagt. Seine Sprüche für mich sind seltsamerweise alle eingetroffen.

I painted a fair amount in Biskra, but I prowled about even more. In wild Old Biskra, in the wonderfully brigandish desert clay villages of the neighbourhood. And in a little salt bath, from which one could make wonderful walks into the desert and watch deep red evening colourings. The evening colourings of the desert altogether! The mountains like rose petals, the sand deep orange! Once again I revelled. Christmas too I spent in Biskra, where I had come to know an English composer, Isabel Hearn, with whom I was much together. I was also at the “sand diviner's,” a Bedouin who prophesies the questioner's future out of sand. His sayings for me have, strangely enough, all come true.

Morgens auf dem Markt begann das wilde Treiben der »Dattelhändler« in ihrem kamelstrickumgürteten weißen Burnus! Unheimliche Gestalten. Und dann endlich setzte ich es durch, daß ich mit Miß Hearn auf der Probefahrt der neuen Bahn bis drei Viertel Wegs nach Touggourt mitfahren durfte. Dattelhändler in dichter Fülle waren unsere Genossen. Ein französischer Ingenieur, der artesische Brunnen in der Wüste angelegt hatte, erklärte uns alles auf der Fahrt. Hierbei sahen wir zum erstenmal eine Luftspiegelung, eine Fata Morgana, am Horizont. Wasser mit zahlreichen Schiffen.

In the mornings on the market the wild bustle of the “date traders” began, in their white burnous girt with camel rope! Uncanny figures. And then at last I got my way, and was allowed to ride with Miss Hearn on the trial run of the new railway, three quarters of the way to Touggourt. Date traders in dense abundance were our companions. A French engineer who had sunk artesian wells in the desert explained everything to us on the journey. Here we saw for the first time a mirage, a Fata Morgana, on the horizon. Water with numerous ships.

Am Nachmittag waren wir am Endpunkt der Bahn und mußten am andern Tag mit Wagen weiter. Wir nahmen ein Zimmer in dem Pionierhotel, gingen spazieren, aßen und gingen dann abermals, bei Vollmond, die gleichen Wege. Aber wie verwandelt war die Welt!

In the afternoon we were at the end point of the line and had to go on the next day by carriage. We took a room in the pioneer hotel, went walking, ate, and then went the same ways over again, by full moon. But how transformed the world was!

Im Vollmondschein glänzte die Wüste wie von Alabaster. In der Ferne türmte sich eine marmorne Märchenstadt mit Kuppeln und Türmen und blauen Schatten. Dorthin mußten wir gelangen. Aber je weiter wir gingen, desto ferner rückte sie uns.

In the light of the full moon the desert shone as though of alabaster. In the distance a marble fairy-tale city towered up with domes and towers and blue shadows. There we had to get. But the further we went, the further off it moved from us.

Endlich, nach zwei Stunden, waren wir an den Sanddünen, die uns eine Märchenstadt vorgetäuscht hatten.

At last, after two hours, we stood at the sand dunes which had counterfeited a fairy-tale city for us.

Miß Hearn sang in den Dünen.

Miss Hearn sang in the dunes.

Alles schlief, nur ein ferner Wüstenhund bellte — eine unvergeßliche Nacht.

Everything slept, only a far-off desert dog barked — an unforgettable night.

Und am andern Tag in Touggourt! Eine der größten Wüstenstädte. Durch die Bahn wird sie wohl viel von ihrer Eigenart verlieren. Aber noch war sie unverfälscht. Wir schwelgten in ihrer Schönheit! Der Blick vom Minaret bei Abendrot! Und die engen, schwarzen Gassen. Wir kauften uns jede einen goldgestickten Burnus und besuchten darin den arabischen Kaid und seine Frau, an die wir empfohlen waren. (Pariser Kleider hätten ihm mehr imponiert.)

And the next day in Touggourt! One of the largest desert towns. Through the railway it will surely lose much of what makes it itself. But as yet it was unadulterated. We revelled in its beauty! The view from the minaret in the evening red! And the narrow, black lanes. We each bought ourselves a gold-embroidered burnous and called in them on the Arab Caid and his wife, to whom we had been recommended. (Paris dresses would have impressed him more.)

Höchst merkwürdige Ausflüge machten wir in die Umgegend. So zu einem Heiligen, der alle seine Gäste mit französischem Champagner bewirtete. Sein Harem bevölkerte einen ganzen Hof. Die blitzenden Augen dieser Wüstenfrauen, ihr barbarischer und doch so wundervoller Schmuck! — Der hatte mir’s angetan! Und in Biskra ruhte ich nicht eher, bis ich so eine wilde »main de Fatme« mir erhandelt, nein, erfeilscht hatte.

We made most remarkable excursions into the country round about. To a holy man, for instance, who entertained all his guests with French champagne. His harem populated a whole courtyard. The flashing eyes of these desert women, their barbaric and yet so wonderful jewellery! — That had taken hold of me! And in Biskra I did not rest until I had traded, no, haggled for, such a wild “main de Fatme” of my own.

Im behaglichen Zimmer des Hotels Orient, mit dem Ausblick auf einen üppigen Palmengarten, schrieb ich meinen japanischen Roman »Yoshiwara«. Ich schrieb ihn in einem Zug, und ich hoffe, er ist mir gelungen.

In the comfortable room of the Hotel Orient, with its view over a luxuriant palm garden, I wrote my Japanese novel “Yoshiwara.” I wrote it in one go, and I hope I brought it off.

Mit Freund Franchetti, dem italienischen Maler (aus Tozer), und mit Mabronk ben Messaond bestand ein lebhafter Briefwechsel. Franchetti, der auch ein Dichter war, schickte mir seine neuen Wüstenstimmungen, und Mabronk beschwor mich immer stürmischer, es mit ihm als Diener zu versuchen. Viele rieten mir ab, jedoch der Gedanke, bei meinen Tempiofesten einen waschechten Wüstensohn zum Pförtner zu haben — wenn anders er sonst gut arbeiten wollte — gab endlich den Ausschlag. Ich vereinbarte mit ihm, daß er in Marseille im Frühling mich treffen solle und von mir nach dem Tempio mitgenommen würde.

With my friend Franchetti, the Italian painter (from Tozer), and with Mabronk ben Messaond there was a lively correspondence. Franchetti, who was a poet as well, sent me his new desert moods, and Mabronk implored me ever more stormily to give him a trial as a servant. Many advised me against it, but the thought of having a genuine son of the desert as doorkeeper at my Tempio festivals — supposing he would otherwise work well — finally settled it. I arranged with him that he should meet me at Marseilles in the spring and be taken by me to the Tempio.

Ahnungslos ging ich durch diesen Entschluß neuen Verwicklungen entgegen. Das Leben wurde für mich niemals zu einer glatten Bahn.

Unsuspecting, I went by that decision to meet new entanglements. Life never did become a smooth track for me.

Nachdem ich in Biskra noch an einer vornehmen arabischen Hochzeit teilgenommen hatte (der Kaid vermählte seine Tochter), reiste ich endlich ab. Mit Miß Hearn hatte ich für kommenden Herbst eine große Vortragstour in Norddeutschland geplant, und wir freuten uns beide schon sehr auf den Oktober 1914. Ahnungslos, wie wir waren!

After taking part in a distinguished Arab wedding at Biskra as well (the Caid was marrying off his daughter), I departed at last. With Miss Hearn I had planned a great lecture tour in North Germany for the coming autumn, and we were both already looking forward very much to October 1914. Unsuspecting as we were!